管式分离机主要用于将悬浮液中的固体颗粒与液体分开；或将乳浊液中两种密度不同，又互不相溶的液体分开(例如从牛奶中分离出奶油)；它也可用于排除湿固体中的液体，例如用洗衣机甩干湿衣服；特殊的超速管式分离机还可分离不同密度的气体混合物，例如浓缩、分离气态六氟化铀；利用不同密度或粒度的固体颗粒在液体中沉降速度不同的特点，有的沉降分离机还可对固体颗粒按密度或粒度进行分级。台式分离机大量应用于化工、石油、食品、制药、选矿、煤炭、水处理和船舶等部门。
分离机运转前应先切断电源并先松开分离机刹车，可以手试转动转鼓，看有无咬煞情况。检查其他部位有无松动及不正常情况。接通电源依顺时针方向开车启动（通常从静止状态到正常运转约需40-60秒左右）。通常每台设备到厂后均须空车运转3小时左右，无异常情况即可工作。转鼓内装有一叠锥形碟片，用离心沉降法分离乳浊液和低浓度悬浮液组分的离心分离机。碟式分离机可在密闭、高温、低温、加压和真空等条件下操作，用于从牛奶中提取奶油和果汁、啤酒、动植物油、变压器油等的净化，以及酵母浓缩和从动物血浆中提取血清等。
悬浮液由中心进料管进入转鼓，从碟片束外缘经碟片间隙向碟片内缘流动。因受离心力作用，固体颗粒在随液体流动的同时沉降到各碟片的内表面，再向碟片外缘滑动，最后沉积到鼓壁上。已澄清的液体向转鼓中心方向聚集,经溢流口或向心泵排出。